Le mème provient d'un selfie temporaire publié sur l'application Snapchat par Sébastien Onier, un internaute originaire de Nice connu sous les pseudonymes de sans sucre sur Next.ink, geekatomik sur Reddit, et Pingpong sur les forums de jeuxvideo.com. Sur ce cliché, l'auteur apparaît de face, portant des lunettes de vue et le front couvert de sueur, accompagné de la légende Snapchat « la vache j'ai chaud ».

Selon le témoignage de l'auteur publié le 17 novembre 2016 sur le site Next.ink, la capture d'écran de sa publication a été récupérée et partagée à son insu sur Twitter, initiant la viralité de l'image. Ce partage non consenti a également contribué à populariser l'expression argotique internet « être en sueur », employée pour désigner une situation de stress intense ou de panique.

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L'image s'est rapidement imposée comme un mème de réaction incontournable au sein de la communauté francophone, notamment sur le forum 18-25 de jeuxvideo.com et sur Twitter, pour illustrer la canicule ou une situation inconfortable. Le visage de Sébastien Onier y est fréquemment décliné sous forme de stickers personnalisés par les utilisateurs des forums Onche et Avenoel.