Origin

La photographie est prise en 2015 par le photographe espagnol Antonio Guillem et publiée sur Shutterstock et iStock sous le titre original « Disloyal man walking with his girlfriend looking amazed at another seductive girl ». La série complète compte plusieurs clichés mettant en scène les mêmes trois mannequins — un homme brun en chemise à carreaux, sa compagne brune visiblement choquée, et une jeune femme rousse qu'il dévisage en se retournant — dans une chorégraphie typique des banques d'images illustrant le concept d'infidélité.

L'image circule d'abord discrètement dans des articles de presse en ligne et des blogs lifestyle. En janvier 2017, une page Facebook turque consacrée au rock progressif (« Phil Collins / Genesis / Peter Gabriel ») publie la photo détournée pour illustrer la « rock prog » trompant la « rock pop » avec le « metal » — première occurrence documentée du format en tant que métaphore générique de la tentation.

Spread

Le 22 août 2017, un utilisateur de Reddit poste une variante dans r/MemeEconomy avec la prédiction « Distracted Boyfriend will become the new Dr. Phil » : c'est le moment où le format adopte sa structure canonique à trois étiquettes (objet désiré / personnage central / objet délaissé). Twitter et Facebook s'en emparent dans la foulée, The Guardian consacre fin août un article au photographe et publie sa réaction face à la viralité inattendue de ses clichés.

Le succès du format pousse Antonio Guillem à publier de nouvelles photos de la même série avec d'autres combinaisons — la petite amie distraite par un autre homme, le mari distrait par une voiture — exploitant commercialement la notoriété acquise. En 2018, le Conseil suédois de la publicité censure une affiche de l'opérateur Bahnhof utilisant le mème pour son aspect sexiste, statuant qu'il « objective la femme rousse ». Le format devient l'un des plus durablement productifs de la décennie 2010, recyclé pour commenter politique, technologie, sport et culture pop.

Cultural reading

Le mème fonctionne parce qu'il condense en une image trois affects simultanés — désir, trahison, indignation — chacun incarné par un personnage distinct dont la posture est lisible sans légende. Sa plasticité tient à l'abstraction : les trois figures peuvent représenter n'importe quel triangle entre un sujet, sa loyauté présente et sa tentation, ce qui en fait un outil d'analyse politique et culturelle aussi efficace qu'un schéma. La photographie originale, conçue comme un cliché commercial sans prétention, devient ainsi un véritable signe linguistique au sens sémiotique.