Le visage appartient à András István Arató, ingénieur électricien hongrois retraité né le 11 juillet 1945 à Kőszeg et diplômé de l'Université de technologie et d'économie de Budapest en 1969. Vers 2010-2011, un photographe professionnel le contacte après avoir vu ses photos de vacances sur les réseaux sociaux et lui propose une série de shoots ; plus d'une centaine de clichés stock sont produits, le montrant en situations banales — derrière un ordinateur, en médecin, café à la main — toujours en train de sourire à la demande du photographe.

Origin

La première utilisation documentée d'une photo "Harold" en tant que meme remonte au 13 septembre 2011 sur le forum Facepunch, où l'utilisateur Greene72 poste les photos stock du sexagénaire ; les commentateurs s'amusent du décalage entre la mise en scène commerciale et l'expression du modèle, qu'ils perçoivent comme un sourire forcé masquant une souffrance intérieure. Le surnom "Hide the Pain Harold" se cristallise dans les mois qui suivent, alimenté par l'idée que le visage du modèle trahit malgré lui une douleur que le brief publicitaire l'oblige à dissimuler.

Spread

Le format explose en 2014 sur plusieurs plateformes. Le 5 mai 2014, un long fil de tribut sur /b/ de 4chan brode une fiction autour d'un vieil homme malheureux contraint de poser pour des banques d'images, fixant la grille de lecture mélancolique qui colle au personnage. Le 7 septembre 2014, l'utilisateur Imgur someshitbag compile les meilleures répliques de ce thread dans une galerie intitulée "Hide-the-pain-harold" qui dépasse 880 000 vues en trois semaines, propulsant le meme hors des forums anglophones. Le subreddit dédié aux photos stock détournées /r/youdontsurf — ouvert le 31 octobre 2013 — devient l'épicentre Reddit du phénomène, et des groupes Facebook russophones et hongrois reprennent le format en parallèle.

En 2016, Arató sort du silence : le 3 mars, il s'identifie publiquement comme le modèle sur le groupe VK "pain_harold", puis le 5 mars 2016 le redditeur The_Shreckoning relaie la révélation sur /r/youdontsurf. Loin de poursuivre les remixeurs, Arató embrasse son statut, multiplie les interviews et donne en 2017 une conférence TEDx sur sa vie d'icône involontaire d'internet.

Cultural reading

Le succès durable du format tient à l'écart entre la fonction commerciale de l'image stock — vendre une vieillesse souriante, rassurante, consommatrice — et la lecture qu'en font les internautes, qui y projettent l'épuisement émotionnel des situations sociales où l'on doit "faire bonne figure". Harold est devenu la reaction image canonique du sourire de circonstance, du "ça va" qui ne va pas, et incarne un type d'humour autodépréciatif sur la santé mentale qui prend toute son ampleur dans la culture meme post-2014 [reading].